Diferenças entre aquíferos/lençóis subterrâneos

Abaixo da superfície, todo solo é constituído por partículas minerais sólidas, entre as quais existem pequenos espaços vazios, denominados poros, preenchidos com água ou ar.

Essas partículas se encontram agregadas, formando camadas de solo que podem ser permeáveis ou impermeáveis à passagem da água para mais abaixo no solo (infiltração ou percolação).

As camadas impermeáveis (constituídas por rochas ou argila adensada) tem profundidades bastante variáveis (de alguns metros a centenas de metros abaixo da superfície).

As águas das chuvas infiltram-se no solo ficando retidas nos poros entre as partículas e descendo cada vez mais até atingir uma camada impermeável. Desde essa camada impermeável até um determinado nível acima dela, todos os poros estarão preenchidos de água (saturados). 

Existe então no solo uma linha imaginária, chamada linha freática. Abaixo delas, todos os poros estarão preenchidos de água.

À esse volume grande de água subterrânea entre a linha freática e a camada impermeável dá-se o nome de lençol freático, que é o principal responsável pela manutenção das nascentes de rios. Os lençóis freáticos, também são chamados de aquíferos livres ou não-confinados .

Entretanto, a água no interior do solo, não existe somente acima da camada impermeável, mas pode ocorrer abaixo dela ou entre duas camadas impermeáveis. Nesses locais estão localizados os maiores lençóis, chamados de lençóis artesianos ou também de aquíferos confinados.

Assim como os lençóis freáticos os lençóis artesianos são abastecidos pela água de chuvas que se infiltram na superfície do solo. Estas áreas são chamadas de áreas de recarga.